事实上，题中的“桅杆之前”（before the mast）是指普通供船员栖身的艏楼。艏楼通常是全船条件最为艰苦的地方之一，达纳对于这里的描绘，无疑彰显了自己对社会底层的无限同情。这种情感渗入全书的字里行间——我们不仅能在《水手两年》中看到“朝圣者”号每天航行的位置，而且也能发现水手们的每日的工作状况和情绪的波动与变化。这些细致入微的描写使得小说于1841年出版后立即引起巨大轰动。这一方面是对小说本身内容的生动逼真和对人物、地点的叙述华美的肯定，而另一方面更说明身为作家和律师的达纳（1815-1882）在文中的呐喊确乎振聋发聩。 小说出版后十四年，世界上第一部商航法终于宣告通过，其中大部分内容均是依据他所描述的境况而订立。1946年，该书被改编为电影《七海豪侠》。