亨利·亚当斯，美国历史学家、学术家和小说家，毕业并执教于哈佛大学，曾任美国历史学会主席。他出身于声名显赫的总统世家。本书是他以第三人称写成的自传体作品，是享誉世界的经典传记，也是世界一流的教育经典与历史文化名著。本书运用自传与德式教育小说相结合，对一个时代进行了批判性的评价。它要说的不是本书所讲述的历史，而是对那一段历史的反思，因此，亚当斯希望人们这样来看他这本书，把这本书当做一个历史哲学的思辨过程。这部起初只印了100本、只打算在私人友好小圈子中传阅的自传，后来成为20世纪的美国青年认识历史、认识社会、认识自己的时代的必读教科书。1919年，即亚当斯逝世后的第二年，该书获得了普利策奖。