《章鱼》是“小麦史诗”三部曲中的第一部，也是他的代表作。此书见证了美国从农业经济向工业经济的转型，描写了美国西部的小麦农场主与铁路公司的斗争。“章鱼”象征着铁路的蔓延。无所不在的资本掌控着人民，财阀与政府的勾结，农民在压迫下纷纷破产。 章鱼是一种软体动物，有八条长的腕足，腕足内侧有很多吸盘。诺里斯所写的并非这种海洋动物，而是陆地上的铁路以及拥有铁路的大公司和大老板，写他们如何依仗政府的支持，如何像章鱼一样伸出长长的触须，把铁道沿线的土地圈起来（令人想起英国历史上的圈地运动），写铁路公司怎样剥夺农场主的土地所有权，怎样通过高价出售土地来盘剥麦农，又怎样通过抬高小麦运价来敲诈他们。 诺里斯于1899年初春来到加利福尼亚进行调查采访，并与麦农们一起在田间劳动，掌握了他们生活的第一手材料，直至秋天才返回纽约。1900年整整一年用来写作这部长篇小说。小说描述铁路资本家通过行贿等手段紧紧控制加州的政治和经济，肆行无忌地掠夺土地，欺压农民迫使农场主纷纷破产。失去土地的农民们愤而上告，法院却为铁路公司撑腰，最终爆发了武装冲突，不少农民成了铁路警察枪下的冤魂。在一列列火车轰响着疾驰而过的加利福尼亚土地上，出现了一幅幅极为悲惨的景象：农田荒芜，牧场萧疏，农夫们流离失所，离乡背井，流入城市，或做苦力打苦工，或街头行乞，或沦为妓女。 小说第一章的结尾写道，铁路轨道四周的羊群在四散溃逃，它们被惊吓了，被这“海中怪兽”――“章鱼”惊吓了，被这个“无魂的威力、无情的权势”、“用钢铁触须攫取土地”的巨大怪物惊吓得逃跑了。加利福尼亚州南太平洋铁路沿线的农民就如羊群一样，被火车的轰鸣震慑得胆战心惊，被铁路公司的横征暴敛弄得家破人亡。 《章鱼》是虚构的小说，但其题材源自真实的历史事件，也即1880年的“穆塞尔沼泽惨案”。穆塞尔沼泽是加州一个地区（现属金斯县），有辽阔草地，适于养牛开发该地区的农民们花钱又花力气，在这里开辟了牧场和农场，修盖了房屋，建立了自己的家园，过着安定宁静的田园生活。可自从国会批准南太平洋铁路公司修筑一条穿越该地区的铁路后，他们的生活便充满了不安和忧惧。铁路公司依仗权势，以极低价格征收他们的土地（根据定居移民政策从政府公有地分得的土地），强迫他们搬家。派去散发措辞严厉的拆迁通知的人，常常发现农户们都避而不见，家里空无一人，他们便自行把人家的家具搬出去，后来甚至不顾一切，强行拆房毁屋，还纵火烧毁了一户誓不搬迁的人家（也即当代汉语中的“钉子户”）的房子。 事态的严重发展必然导致流血冲突，铁路公司人员终于向手无寸铁的农民开枪，使7人丧命，许多人受伤。7具尸体当时曾被临时搁放在村子里一棵栎树之下这棵树因此被称为“悲栎”。南太平洋铁路公司后来肆意宣扬自己的筑路功绩，说他们如何把加州的沙漠和荒野变成了花园，当然只字不提他们强行拆除和烧毁了多少农舍民房，有多少人在他们的枪口下伤亡。 　　美国历史书为“穆塞尔沼泽惨案”所下的定论是：“19世纪与20世纪之交冷血大公司的贪婪行为、自由放任的市场资本主义泛滥成灾的典型事例。” 根据该惨案撰写的长篇小说除《章鱼》外，还有W.C.莫罗的《血汗钱》和查尔斯-珀斯特的《从海洋赶往海洋》。对《章鱼》的评价则最高，它被视为美国“扒粪运动”的开山之作，与厄普顿・辛克莱的《屠场》并列为美国文学揭露黑幕传统的孪生经典著作，也可与约翰・斯坦贝克揭露银行业弊端的《愤怒的葡萄》媲美。辛克莱曾说：“弗兰克・诺里斯对我有重大影响，因为我在年轻时，在我对美国发生的事情知道得还很少的时候，就读了《章鱼》。他给我显示了一个新世界，他也告诉我，这个新世界可以写进小说。”受到诺里斯影响的美国作家还包括以揭发政界腐败现象著称的戴维・格雷厄姆・菲利普斯，《嘉莉妹妹》和《美国的悲剧》作者西奥多・德莱塞，美国第一个诺贝尔文学奖获得者辛克莱・刘易斯。 原文链接：www.gutenberg.org/ebooks/268

弗兰克·诺里斯(Frank Norris 1870-1902) 美国作家。生于芝加哥一个富裕商人家庭，少年时代在欧洲学习艺术。回国进入加利福尼亚大学，毕业后以记者为业。长期生活在美国西部，自称加利福尼亚州人。开始创作时倾向浪漫主义，如描写海上传奇的《“莱蒂夫人号”上的莫兰》(1898)。后来的小说受到左拉自然主义创作方法的影响，如《麦克提格》(1899)和《凡陀弗与兽性》写于《麦克提格》同时，1914年发表。《麦克提格》前半部真实地描写了城市下层人民的生活情景，后半部把主人公麦克提格──一个牙科医生的悲剧归咎为生理上的缺陷，作者描述他“善良的结构背后有一条遗传性的邪恶暗流”。《凡陀弗与兽性》在分析画家凡陀弗的堕落时，突出他的“动物本性”，把他的道德败坏归之于生理上的原因。