物质是怎么变化的？在人类真正了解化学机理之前的几千年中，人们就开始思考这个问题了。那时候的古人认为自然物质的变化与神性真理相关联，在这些变化的基础上，古人建立了天地间万物的自然哲学理论体系（当然其中也涵盖了不少自然界不存在的东西），并利用他们创造出了无数建筑、艺术品和手工制品，甚至很多看起来完全无法不像人类能够制作出来的手工制品。 我们将对物质变化系统而确切的研究，称之为化学。而炼金术，在现代人眼中，则是对物质变化肤浅、主观的研究，再附加上由此得出的一套理论体系以及一堆富于想象力的艺术品和人工制品。 古代很多作家再三告诉我们亚当是第一位炼金术士，其中一位还声称亚当出生在创世后的第六天，创世当年的三月十五号。当然，除去这些无稽说法，炼金术确实有着悠久的历史，而化学作为一门学科直至十八世纪中叶才出现。 没有哪一门现代科学像化学那样经历了如此之长的孕育期。真正搞清楚一种物质是怎么从看起来完全无关的物质中变幻出来的机理，对于古人来说确实有很大的难度。搞清楚这些人的所思所想必是个有趣的过程，而探究的结果对我们也将大有启示。 如果读者阅读一本化学题材的现代书籍（比如本系列中《元素的故事》一书），书中首先会讲到一些引起化学家关注的特殊化学现象浅显地稍作介绍；然后解释只有部分过程涉及到化学领域；书中会进一步对上述现象在自然条件下如何发生进行阐述，包括如何有更改反应条件使其有意识地发生。通过这样的描述，读者可以看到不同化学变化之间的相似点，理解化学现象的过程机理，发现那些化学反应之间的相同与不同，并逐渐领悟到大量化学现象之下的精准而严格的自然规律。他会发现，有一些规律，甚至能够完全准确地使用到每一种化学变化之中去。 但在炼金术士所记载的文章里，我们看到的是一个完全不同的物质世界，和现代化学书本里的没有哪怕一丁点相似之处。