人类学将人视作社会产物来进行研究。它所关注的是那些能够将一个社群与其他隶属于某种不同传统的社群区别开来的属性，比如体质特征、工业技术、风俗习惯以及价值观念。在社会科学中，人类学所具有的显著标志在于，它也包含对除我们自身所处社会之外的其他社会所进行的研究。因此从人类学的角度来看，任何社会中有关繁衍生育的制度都与我们自身社会中所遵从的准则一样重要，即便那些制度属于海上达雅克人，并且与我们自身的文明也毫无历史关系。对于人类学家来讲，我们自身所具有的习俗与新几内亚部落中的习俗只不过是解决同一问题的两种可行的社会方案而已，因而但凡作为人类学家，就不应对它们存在偏见。人类学家对人类行为所具有的兴趣不仅仅局限于那些形成于自身传统中的行为，他们的兴趣源于对任何传统中所形成的人类行为。人类学家对在各种文化中所发现的所有习俗都充满兴趣，其目的是为了了解这些文化如何进行改变和异化，理解它们表达自身的不同形式，以及各民族的习俗是如何在构成该民族的个体的生活中发挥作用的。习俗至今还没有被广泛地看作为一个重要的学科。我们总是认为只有自己大脑内部的活动才是值得研究的，而习俗只是一种最为普通的行为而已。可事实却恰好相反。世界流行的传统习俗都是大量繁杂细小的行为，不论它多么奇怪，都会比任何个人在个体行为中所发展演化的内容更加令人惊讶。然而，这仅仅是事物无关紧要的一个方面。最为重要的是，习俗在经验和信仰上都起着主导性作用，同时它也能够展现出众多各异的形态。