人类学是一门把人类当做社会动物来研究的学科。它的关注点在于，究竟是哪些物理特征、工业技术、习俗与价值观，使得某一个社群得以区别于其他所有来自不同传统的群体。人类学作为一门社会科学，其最为突出的特点在于，它对于除了我们自身所处的社会之外的社群，也有着非常严肃认真的研究。从人类学的角度来看，任何社会的交配与繁殖规范，都和我们自己的同样重要，即便迪雅克湖的人们可能跟我们并没有什么历史渊源。对于人类学家来说，我们的传统和新几内亚部落一样，都可能为解决某个共同的问题提供了一种可能的社会模式。同时，人类学家也不会对哪种模式更好做出评判。他们之所以对人类行为感兴趣，并非是因为这些行为是由我们自己的传统所塑造的，而是因为这些行为已经受到了各个文化传统的影响。人类学家对各个文化中的各种习俗都很感兴趣，他们所感兴趣的是这些文化发生变化、产生区别的模式；它们自我表达的不同形式；在各个民族文化中的习俗，在组成民族的个体之中，究竟是怎样发挥作用的。如今，习俗并不被普遍认为是什么重大课题。我们总认为，大脑内部的工作机制有着独特的研究价值。而对于习俗，我们总觉得就跟行为一样，是很普通的东西。不过，事实却刚好相反。从世界范围来看，传统习俗是大量具体化的行为，它的惊人之处就在于，任何个体，无论多么异常，穷其一生都无法发展出那么多的个体行为。 而且，那不过是这个主题下面的一个小小的方面而已。最为重要的是，习俗在经验和信仰中扮演了重要的角色，它能引起非常巨大的差异。