人类学是研究社会中的人的学科。它致力于研究生理特征、生产技艺，还有习俗和价值观，从而把具有不同传统的社群区分开来。人类学和其他社会科学最显著的不同点在于，它着眼于对其他社会的研究，并非我们自身所处的社会。为达到这一研究目的，人类学认为，在任何社会中与交配和繁衍有关的规则都同等重要，尽管那是婆罗洲的海地亚克人的规则，和我们所在的文明没有任何历史上的关联，但同样会纳入研究。对人类学家而言，我们的习俗和新几内亚部落的习俗只是解决同一社会问题的两种不同社会范型而已，只要他是一个社会学家，就会避免将文明分为三六九等。他关注的是人的行为，而不是此种行为是由哪种传统塑造的，是我们自身的传统也好，或者另外的某一种传统也好，都不重要。他关注的是在各个文化中所能发现的所有习俗，其目的在于理解这些文化是如何演变以及分化的，还有这些文化是如何以不同的形式存在的，以及习俗在形成这一文化的民族的日常生活中是如何表达的。 迄今为止，习俗尚未被普遍认为是一个重要的学科。我们常会有这样一种想法：大脑内在运作的机理是独特的、值得深入研究的，而习俗至多只不过是一种日常的行为而已。而事实却恰恰相反。遍布于世的传统习俗，是由大量的细小行为构成，总是比一个人的个体行为（无论有多奇特）所能展现的令人惊异得多。然而，这仅仅是问题不甚重要的一个方面。至关重要的是，习俗在经验和信仰中起着主导性作用，并且可以呈现出诸多不同的形态。