本故事始于伊利诺伊州一个叫亚历桑德拉的小镇，时间始于1884，终于1889，当时的小镇，人口大约1万，有了点城市的味道，刚好能摆脱那股乡土气息。镇上有一路电车，一个剧院----其实也就是个徒有虚名的所谓歌剧院（没有人称之为歌剧院，因为那里从来就没上演过歌剧）——两条铁路，以及铁路上的两个火车站。镇上还有一个商业区，四周砌着砖墙，俨然是个公共广场。广场里有个县级法院，还有四家报社。这两家早报、两家晚报总是让镇上的市民感觉生活不时总会有涟漪泛起，小到身边鸡毛蒜皮，大到社稷江山之事，还有许多事情如此妙趣横生，还有许许多多的事情等着大家去拼一把。镇外周边，还有几处湖泊，还有一条溪流——也许这是亚历桑德拉最令人流连忘返的美景了——湖泊和溪流给人的感觉，就是此地绝非那种廉价的避暑景区。从建筑上看，这个小镇建成时间不算很短。和当时美国的所有城镇一样，这个镇上的大部分房子都是木屋，但却建的错落有致。每栋房子的前面都是大院子，让房子得以远离街上尘嚣，院子的花床、铺路砖，还有盎然的绿树，无一不是在提醒旁人，这里的生活有多惬意。亚历桑德拉是美国年轻人的天下。它的魂永远不老，在每个人心里，生活就是一切，且活且珍惜。 城里一隅，住着一户人家，论个性，论成员结构，都可以说是地道的美国家庭，地道的中西部家庭。不管怎么说这一户绝非破落人家——至少人家自己可不这么看待自己；但也称不上是富裕人家。父亲托马斯·杰弗森·维特拉是个缝纫机代理商，当时哪个牌子最有名气，哪个牌子最好卖，他就做本县的总代。他卖的缝纫机有20元一台，有35元一台，也有60元一台，每卖一台，他就拿到35%的利润。靠卖缝纫机并不能发横财，但也足以让他每年有差不多2万块钱入账。凭这个收入，他还想办法买了栋房子，还装修得挺舒适，他还送孩子上了学，还在公共广场买下了间商铺，用来展示最新款的缝纫机。他还回收其它品牌的旧缝纫机，抵价10到15元，换购新机器。他还会修缝纫机，——美国人脑子里有股特别的冲劲，这点他也一应俱全，他还不时拉一些保险业务，他当时只是想到有朝一日他老了，保险业也该深入人心，儿子尤金·田尼森·维特拉也可以干这一行当。他不敢说儿子将来有什么样的出息，但未雨绸缪，防患于未然，总不是什么坏事。 他长得精瘦，反应敏捷，头脑灵活，个头不高, 沙白头发, 蓝色眼睛, 眉毛比较惹人注目, 鹰勾鼻子, 满面容光焕发，笑起来好像是在讨好别人。 作为推销员, 他要尽力说服那些固执的主妇，说服那些事不关己或意识保守的丈夫，让他们觉得他们家真的需要一台新缝纫机了。这种经历已经把他训练成为了一个谨慎、机智又不失手腕的人。 他知道如何与别人愉快相处，只是，他的妻子可能也想得有点多了。