这个故事发生在1884年至1889年间，地点是在伊利诺斯州的一个叫亚历山大的小镇。那个时候，这个小镇上住着的居民还不到一万人。这个城镇初具城市风光，刚褪去乡村气息。这有一列有轨电车、一家戏院—或者更可以称它为一家所谓的歌剧院（为什么要这样说，没人能说的出一二来，因为从没有歌剧在这上演）—两条铁路、两个车站、还有一个包括着热闹街区的公共广场的商业区。公共广场上开着镇法院和四家报社。人们通过这两家日报和晚报不但接触到了当地还有整个国家的纷争，还有很多各色各样的趣事儿可以做。在小镇边上，有湖还有美丽的溪流—这也许就是亚历山大镇最迷人的地方了—给这个小镇赋予了生气，使它成了一个近乎完美炎炎夏日避暑的好去处。这小镇的建筑风格并不新式，像那时候大多城镇一样，房屋大半是木头建造的，但有些地方造的倒是别具精致：远离街道的大院子里，房前花团簇拥、小径纵横、树木丛生，给整座房子带来了生动的点缀。亚历山大是一群年轻的美国人的地盘，整座城镇都透出那股年轻的劲头，这里住着的每个人都充满干劲儿，活着真好！ 这个城镇里住着一家从品性来讲都极具中西部的那些美国佬秉性的一户人家。这户人家并不穷—或者说至少他们自己并不这么认为，但也算不上富有。父亲托马斯—杰弗逊—维特拉是一个缝纫机代理商，给县里最出名、最热销的缝纫机做推销。无论卖出的是一台价位20块钱、35块钱还是60块钱的缝纫机时，他都能从中得到百分之三十五的提成。缝纫机的生意并不红火，但一年还是能赚到近两千块钱满让他感到高兴了。就是靠这笔钱，他买了一幢房子还有一块地皮，还好好精装了一番，还有钱送孩子们去读书，并且在当地广场上新开了一家用来展示最新生产出来的缝纫机的店铺，在店里你只有再付十到十五美金就可以以旧换新了。他还带着股美国人那特有的精气神开设着修理缝纫机这个服务，此外他还做些产品保障性质的买卖。当他老了以后产业需要人来接替了，他首先想到最合适的人选是他的儿子尤金—第尼森—威尔特。虽然他不不知道他儿子将来长大后会是什么样子，但是未雨绸缪总是对的。 他是一个反应迅猛、乐观的男人，身材并不高大但结实强壮，一头褐黄色的头发下生着一双蓝眼睛、鹰钩鼻还有一对引人注目的眉毛，挂着那灿烂的讨人欢心的笑容。他是一名到处包揽生意的推销员，正使尽浑身解数来说劝那些根本不买帐的主妇们，还有那些冷漠、思想旧守的丈夫们，让他们意识到家里该换一台新的缝纫机了。这些推销造就了他谨慎、圆滑的处世之道，他深谙悦人之道，连他的妻子都觉得他太老道滑头了。