小说故事背景设定为未来。2013年伦敦爆发了一场瘟疫，美国各州也相继爆发奇怪的疫情。一时间美国沦陷，街道尸横遍野，人性的黑暗与光辉在这场灾难面前显露无疑。主人公詹姆斯·史密斯教授几番挣扎存活了下来，与几位幸存者过上了部落生活。六十年后，人类文明退回到原始社会。史密斯教授已近风烛残年，担心自己是唯一一位生活在疫前时代的人，试图把知识和智慧传授给孙子们。然而，一切努力都是徒劳。

杰克·伦敦是美国现实主义作家，他一生写过19部长篇小说，150多篇短篇小说和故事，3部剧本等。他的主要作品有：小说集《狼的儿子》，中篇小说《野性的呼唤》、《热爱生命》、《白牙》，长篇小说《海狼》、《铁蹄》和《马丁·伊登》等。