很久很久以前，在海边有一个王国，王国里有一位国王。他刚刚大婚一年，他的一些臣民就占据了一些遥远的岛屿，以此反抗他的统治。他不得不离开妻子，亲自上阵去解决这些争端。皇后担心会有什么不测，便恳求他留下来，但他说，没有人能够代替他去完成这项工作。第二天，他便扬帆起航。
船还没有走出多久，便撞上了岩石，卡在岩石裂缝里，即使全体船员用上力气也无法将她再拖出来。更糟糕的是，风浪也起来了，毫无疑问这船在几个小时内就要被撕碎，船上的所有人就要被淹死，突然间，那随时可能将他们淹没的海浪变成了美人鱼的模样，跳起了舞。
“只有一种方法可以使你免于灾难”，她边挥动着水浪，边对国王说，“就是以国王的名义向我承诺，将你的头生子献给我。”
听到这个提议，国王犹豫了一会。他盼望着有一天自己的家庭里能有个孩子，为了王位而放弃自己的孩子这样的想法使他非常痛苦，但就在此刻，一个巨大的浪打在船上，他的属下都跪了下来，请求他的救助。
于是，他作出了承诺，这一次，波浪将船从岩石缝中抬了起来，重新放到了开阔的海面上。
国王没想到自己花了比预期长了许多的时间来解决这些岛屿的纷争，转眼就几个月过去了。在他离开的日子里，他的儿子出生了，他兴奋得几乎忘记了自己为了船只的安全，在美人鱼那里付出的代价。随着年月的流逝，那个孩子渐渐成长成了一个漂亮小伙。而那段记忆也跟着回来了，有一天，国王跟皇后说起了整个故事。从那一刻起，他们两个生命中的快乐都被摧毁了。每当晚上要睡觉时，他们都害怕第二天起床时他的房间会空荡荡，每天都把他带在身边，希望就算他被带走，也是在自己的眼皮底下。
最终，国王觉得这种状态不能再持续下去了，于是对妻子说：
“说到底，世界上最愚蠢的事就是把这孩子安置在美人鱼能找到的地方。我们给他备好食物，让他去旅行，也许等美人鱼来找他的时候，她会看上其他小孩也说不定。”皇后也认为这不失为一个明智的计划。
国王唤来他的孩子，把之前跟他母亲讲过的有关那次远航的故事再跟他讲了一遍。王子听得津津有味的，想到自己即将独自去看看外面的世界，他就忍不住高兴，但一点也不害怕，尽管他才十六岁，而以前即使独自去花园里散布也很少是独自一人的。他起劲地为这趟旅行做了准备。他脱下了华贵的天鹅绒外套，穿上了绿色的粗布，并拒绝了皇后为他准备的用于装食物的漂亮背包，只在肩膀上挂了一个皮包，这装扮与他见过的其他旅行者无异。就这样，他与父母亲道别，开始了一个人的旅程。
他整整走了一天的路，好奇地看着奇特的鸟类和动物，它们或从森林中来，穿过他走的路，或躲在灌木后面窥探着他。当夜幕降临时，他有些累了，边走边寻找着能过夜的地方。最后，他来到了河岸边，这里的树下长满了苔藓，柔柔软软的，但当他伸了个懒腰要躺下时，一声可怕的咆哮让他不寒而栗。转瞬间，有什么东西穿过空气，快速地来到他面前，定睛一看，原来是一头狮子。
“你在这里干什么？”狮子凶狠地盯着他问。
“我从美人鱼那里逃出来”，王子声音震颤着回答道。
“那给我点食物吧，”狮子说，“我的晚餐时间已经过了，现在饿极了。”
狮子没有吃他，男孩感激万分，于是兴奋地捡起掉在地上的背包，拿出一些面包和一壶酒。
“我感觉好多了，”狮子看到男孩的举动，说道，“现在我要在这片柔软的苔藓上睡一觉，如果你也想睡觉，可以在我旁边躺下。”于是男孩和狮子并排着，安心睡去，直到第二天的太阳升起。
“我得出发了，”狮子摇了摇男孩，说道；“不过你可以切下我的耳朵末梢，好好保管它，如果遇到了危险，只要想象自己是一头狮子，你就会立刻变成一头狮子。你知道的，善有善报。”
王子谢过了他的好意，如他吩咐地做，最后才对彼此说了再见。
男孩走出了一小段路之后想“变成一头狮子会是什么样的呢”，想着想着就从胸前的夹克口袋里取出那片耳朵，全心全意地许愿。就在那一瞬间，他的头比平常的尺寸膨大了几倍，他的脖子变得又热又重，他的手掌变成了爪子，他的皮肤长出了毛发，变成了黄色。不过，最让他开心的是那长长的尾巴，尾巴末端有一簇毛，他挥动起来可骄傲了。“我太喜欢做一头狮子了。”他一路奔跑一路自言自语。
可是，刚过一会，他就受不了这种走路方式——这让他的背很痛苦，让他的前爪很难受。于是，他希望自己能够变回那个男孩，转眼间，他的尾巴就消失了，他的头也变小了，他那长长的鬃毛也变短变卷了。接着，他去寻找一片可睡觉的地方，并顺利找到了一些干的蕨类植物。他将它们收好堆积起来。
他刚要闭上眼睛，附近的树丛就传来一声巨大的响声，像是有什么很重的物体穿了过去。男孩站了起来，转过头，看见一头巨大的黑熊正向他走来。
“你在这里干什么？”那熊问道。
“我从美人鱼那里逃出来”，男孩回答道，不过，熊对美人鱼倒是兴致寥寥，只说：“我饿了，给我点东西吃吧。”
背包掉落在干草堆上，王子将它捡了起来，拉开了绑带，拿出了第二壶酒和另一块面包。“我们一起用餐吧，”他礼貌地说，不过那熊，不知礼貌为何物，没有回答，只顾着吃它自己的。他差不多吃完了，就站起来伸了个懒腰。
“你这个床看起来还挺舒服的”，他观察了一会说。“我说真的，像我这样睡眠不好的人，可能在这里还能睡个好觉。我尽量不挤到你，”他补充道，“你占不了多少空间。”熊那冷淡的说话方式惹怒了男孩，但他实在没有太多力气去争更多的干草，便和熊并排躺下了，一觉就睡到了第二天日出。
“我得走了，”熊把睡眼惺忪的王子推到了他的脚边，“不过现在，你可以切下我的耳尖，如果你遇到了危险，就想象自己变成了一头熊，你便能真的变成一头熊。你知道的，善有善报。”男孩按照熊的指示做了，接着与熊道别。
男孩走出了一小段路之后想“变成一头熊会是什么样的呢”，想着想着就从夹克胸前的口袋里取出那片耳朵，全心全意地希望自己能变成一头熊。紧接着，他的身躯伸展开来，又黑又厚的毛发将他整个身体覆盖住了。像之前一样，他的手变成了爪子，但当他试图把尾巴伸展开来时，他嫌弃地发现那尾巴无法再伸长了。“这简直不能叫尾巴啊！”他自言自语。这一天，他保持着熊的外形继续自己的旅行，但随着夜幕的降临，他发现，虽然熊皮有利于自己在森林的荆棘中穿行，但是太重了，这时他希望自己重新变回男孩。他累得没有力气去坎蕨类植物，也没有力气去寻找苔藓，就随便找了一棵树在树下躺了下去。刚躺下，他就听见头上窸窸窣窣的声音，原来是一只大黄蜂落在金银花的树枝上。“你在这里干什么？”那大黄蜂恼怒地问，“你这个年纪的孩子就应该乖乖呆在家里。”
“我是从美人鱼那里逃出来的”，男孩回答道。不过这蜜蜂，和那狮子和熊一样，从来不去听别人对于自己问题的答复，又说：“我饿了。给我点吃的吧。”
男孩从地上捡起背包，拿出里面的最后一块面包和最后一壶酒，和蜜蜂一起享用晚餐。“好了，我想睡觉了”蜜蜂吃完了最后一口面包，说，“不过你看起来不算太大只，我可以给你留点地方。”于是，他卷起了翅膀，缩起了双脚，和王子一起，安稳地睡到了第二天清晨。蜜蜂起床后，小心翼翼地拂去他那毛茸茸的翅膀上的每一颗尘埃，然后在男孩的耳边嗡嗡叫来叫醒他。
“在我的翅膀上拔下一根毛发吧”，他说，“这样如果你遇到了危险，只需想象自己是一只蜜蜂，那么你就会变成蜜蜂的模样。善有善报，再见了，谢谢你的晚餐。”男孩拔下了一根毛发，小心翼翼地用树叶包了起来后，黄蜂便离开了。
男孩走了一两个小时之后，想“变成一只蜜蜂感觉肯定跟变成狮子或者熊不一样”。“我敢说那样我走得会快很多”，于是他拿出了那根毛发，希望自己变成一只蜜蜂。
就在一瞬间，最奇怪的事情发生了。他的四肢缩在了一起，他的身体变得又短又圆，他的头变得小小的，而他白色的皮肤则覆盖上了最柔然的丝绒。最让他开心的是，他拥有了两瓣翅膀，带他飞了整整一天，也不感觉累。
到了傍晚时分，男孩以为自己目光尽头是一大片石林，便径直往那里飞去。但来到门前，他才发现那其实是一座城镇，于是他希望变回自己的模样进城。
这里宫殿的门都敞开着，于是他壮了壮胆走进一个大厅，这里的男男女女都在说长道短。他加入了他们的谈话，很快便了解到，原来国王的独女非常憎恶男人，从来无法忍受哪个男的出现在自己眼前。她的父亲感觉绝望极了，便叫人把世界上所有英俊的王子画下来，希望她能够看上他们其中的某一个，然而这个方法并没有用，因为公主甚至不允许这些画像进入自己的房间。
【173】
“天色已晚”，最后一个女人说道，“我得回夫人那儿去了。”于是，他唤来了一个男仆，让他帮这个年轻人找个地方休息。
“不用麻烦”，王子说道，“有这张长椅就足够了。我习惯了这样子。”当大厅里的人都散去，他躺了几分钟。当宫殿里的一切渐渐平静下来，他拿出了那根毛发，希望自己变成一只蜜蜂，就这样，他沿着楼梯飞上去，经过了守卫，穿过了公主卧室的锁眼。接着变回了人的模样。
看到眼前可怕的景象，那还醒着的公主尖叫了起来。“男人！男人！”他哭喊着；但是当守卫冲了进来时，发现房间里只有一只嗡嗡叫的大黄蜂。他们把床底下，窗帘后，还有橱柜里都翻了一遍，最后得出的结论是公主做了噩梦，于是便退了出去。门刚关上，蜜蜂就消失了，英俊的年轻人就出现了。
“有个男人藏了起来”，公主喊道，比上一次喊得更大声了。她的尖叫声把守卫再次唤了回来，不过他们检查了各种可能和不可能的地方，依旧没有找到男人的踪迹，便如实禀告了公主。
“他刚刚还在这里——是我亲眼所见的”，守卫们不敢当面反驳她，只是摇摇头，低声说公主在这件事情上可能疯了，以至在桌椅上都能看见男人。于是他们决定——就让她叫吧——假装没有听见就是。
公主也看明白了他们的想法，知道这些守卫不会再回应她，甚至还可能去国王面前说她的闲话，这样的话，她可能就被关在这孤孤单单的塔里，连去花园听鸟语、闻花香的机会都会被剥夺去。所以，当她第三次看到王子出现在自己的面前时，她没有再尖叫，而是坐在床上，沉默地、惊恐地看着他。
“你别害怕”，他说，“我不会伤害你的”。他开始赞美她的花园，他听见仆人们谈论起这个地方，知道她喜欢那儿的鸟语花香。渐渐地，公主的怒气消散了，她也用轻柔的话语回应他的问题。事实上，他们很快地对彼此充满了好感，她甚至发誓，除了这个男人，她不会嫁给其他人。她告诉他，父亲三天后会出征，到时他的宝剑会留在房间里。如果有谁能够找到那柄宝剑并呈给他，他便将自己的女儿许配给那个人。这时候，外面的鸡鸣声响了起来，年轻人匆忙地站了起来，说：“我会随国王出征，这毫无疑问。但如果我回不来，请在每天夜幕降临之后，带着小提琴去海边，当你弹奏时，住在海底的精灵能够听见并来到你的身边。”
正如公主所言，国王在三天之后带领着军队浩浩荡荡地出征了，那年轻人装扮成一个寻求冒险的年轻贵族，混在国王的队伍中。当国王发现自己忘记带剑时，他们已经走了相当长的一段路了，尽管所有的仆从都即刻为国王呈上自己的剑，国王却坚持只要自己的那一把。
“第一个去我女儿房间里将那把剑带来的人”，他喊道，“不仅能够娶我的女儿，而且能够在我死后继承我的王位。”
这时，一群人，包括红骑士和那位年轻人，调转了马头，向风一样往宫殿的方向奔去。突然间，王子脑海中闪过一个更棒的主意，他特意让其他人先超过他，然后从胸前的口袋里拿出一个珍贵的包裹，许愿自己变成一头狮子。接着，他纵身一跃，咆哮了一声，其他人的马都被吓到了，简直无法再驾驭，而他则轻轻松松超过了他们，很快到达了宫殿的大门。在这里，他又忙不迭的将自己变身为蜜蜂，径直飞往了公主的房间，又变成了人的模样。她将藏在窗帘后的剑递给了他，他一边接过剑，一边说：“千万别忘记你承诺过的事情。”
公主没有说话，但给了他一个甜美的微笑。她取下了自己手上的金戒指，掰成了两半，沉默地将一半地给他，又将另一半放进自己的口袋里。他吻了吻戒指，然后带着剑顺着楼梯走下去。走了一段路，他遇见了红骑士和其他人。红骑士起初试图用暴力从他手中夺过那把剑，但这个年轻人实在太强了，他只能另外再找机会下手。
机会说来就来，因为天气很热，王子很渴。他看到一条流向大海的河流，便转了过去，解开身上的剑，趴在地面上，喝了一大口水。不幸的是，美人鱼这时刚好游到不远处，她一眼就看出这个男孩是在出生前就许诺给她的那个人。于是，她轻轻地飘到他躺着的那个地方，用手臂将他揽过来，随后掀起一阵波浪，将两个人一起卷走了。他们刚刚消失，红骑士就不知不觉地来到了这里，他简直不敢相信自己的眼睛，国王的剑就被丢在岸边。他无法想象那个年轻人经历了什么，就在一个小时之前，他还像护着宝物一样护着这把剑，不过，不管怎么样，他没什么可惧怕的。于是，他将剑绑在自己的腰带上，回去见国王了。
战争很快就结束了，国王也回到了他的民众中间，他们以欢呼声迎接他。透过窗户，公主没有在父亲身后的侍从中找到自己的心上人，心都沉了下去，她知道，他必定是遇到了什么不幸的事情，此外，她也很惧怕红骑士。早在很久以前，她就听闻他是个聪明、睿智的人，她也听说是他带回了那把剑，赢得了国王的信任，尽管他从未进入过她的房间。她明白自己什么也做不了，虽然国王很爱她，但他绝不允许她阻碍自己的计划。
可怜的公主想得没错，一切正如她所预想的那样发生了。国王告诉她，红骑士公平地赢得了她，第二天就举行婚礼，随后会有一个盛宴。
比起现在，那时候的宴会时间要长得多，规模也要大得多。当黄昏来临时，公主已经被这些琐事弄得精疲力竭了，她终于找到机会溜回房间安静一会。这时，皎洁的月光照在海面上，像是在呼唤她，她带上了小提琴，溜到了海边。
“听！你听！”美人鱼对王子说。这时他正躺在海底由海草织成的床上。“你听呐，是你的旧爱在弹琴呢，美人鱼知道地面上发生的一切事情。”
“我什么都没有听到”，王子回答道，他看起来很不开心。“带我去能听到声音的高一点的地方。”
于是，美人鱼将他揽在怀中，带他游了一半的距离。“现在听到了吗？”她问道。
“还是不行”，王子说，“除了水流声，我什么都没有听到，还得再高一点。”
于是美人鱼把他带到接近海平面的地方。“你现在肯定能够听到了吧？”她问。
“除了水声，还是什么都听不到”，年轻人重复道。于是她将他带到了岸上。
“你现在总该听到了吧？”她再一次问道。
“水还在冲刷着我的眼睛”，他回答道，“再等一会，很快就会好的。”他一边说话，一边把手伸进胸前的口袋，抓到了那个毛发，想象自己变成了蜜蜂，接着，他径直飞进了公主的口袋里。美人鱼寻他无果，一整晚都在海面上飘来飘去，但是，他没有再回来，也没有什么能够再使她悦目。但是公主感觉到了什么奇怪的东西，又说不清是什么，于是她赶紧回到宫殿。一回到这里，年轻人立刻变回了自己的模样。看到他，她满心欢喜！但是现在没时间彷徨了，她将它引进大厅，国王和贵族们还在席上。“这个人夸口他会非常厉害的魔法”，她说，“比红骑士还要厉害！这当然是不可能的，不过，我们给这个骗子上一课倒没什么。例如，他说自己能够变成一头狮子，我可不相信这种话。我知道你学习了魔法”，她转向了红骑士继续说道，“如果你能告诉他什么是魔法，我想定能使他蒙羞。”
红骑士这辈子连魔法书都没有翻开过一页，但他习惯了自己即使没有学过，也比其他人要厉害这种想法。于是他转过身，挣扎了一会，大喊了一声，又做了做鬼脸，但是并没有因此变成一头狮子。
“看来，要变成一头狮子实在有点难。那变成一头熊吧“，公主说。但是对红骑士来说，变成一头熊并不比变成一头狮子来得容易。
“那试一试变成蜜蜂吧”，她建议道。“我听说会魔法的人做起这些来都不费吹灰之力。”老骑士发出嗡嗡的叫声，但他依旧是人的模样，而非蜜蜂。
“轮到你了”，公主对年轻人说。“让我们看看你能不能变成一头狮子吧。”就在一瞬间，他们中间出现了一头凶猛的生物，所有的宾客都往大厅外跑去，甚至惊恐地互相踩踏。狮子扑向了红骑士，若不是公主把他唤回来，他可能就将他撕成碎片了，公主吩咐他变回人形。转瞬间，狮子就变成了人。
“变成熊”，她说，于是一头熊喘着气，向红骑士伸出了爪子，吓得红骑士瑟瑟地缩在公主后面。
这时候，一些宾客冷静了下来，回到了门边，想着，如果它不伤害公主，那应该也不会伤害到他们。国王比他们要勇敢得多，他觉得有必要给他们树立一个榜样，他没有离开过座位。听到公主发出的新命令，熊再次变成了男人，国王因为震惊而沉默，他不禁在脑海中闪过了一个念头，“他是那个帮我取来剑的人吗？”他问道。
“是的，就是他”，公主回答道，并把完整的故事告诉他，并讲了她是如何给了他一半的金戒指。王子拿出他的那一半戒指，公主拿出她的那一半，拼在一起刚好是完整的戒指。第二天，红骑士被绞死了，这是他应得的。而公主和王子举办了一个全新的婚宴。