在森林里很远、很远的地方有两栋小茅屋，分别住着两个著名的猎人，他们的妻子以及三四个孩子。如今，孩子们被禁止在离屋门一箭之地以外的地方玩耍，因为人人都知道，在大河附近的树林的另一边住着一个巫婆，她利用手中的魔球拐孩子。
她的计谋轻而易举，并从未失败过。她想拐哪个孩子，只要将球往孩子的家那里一平抛，无论有多远，魔球肯定能抛到那里。然后，孩子一瞧见它，球就会一路慢慢地滚回巫婆那里，始终就在孩子前头那么一点点，这样一来，孩子就总是觉得自己下一刻就会抓住球。但他永远抓不住，而更糟的是，他的父母再也见不到孩子了。
如你所想，父母们当然会费尽心思找孩子，可林子实在太大了，狡猾的巫婆对他们找孩子的路线了如指掌，她可以轻而易举地隔开他们的路线。此外，孩子们总是有可能被冬日里四处游荡觅食的狼群们吃掉。
一天，老巫婆正好想拐个小男孩来，于是她将魔球扔向猎人的木屋。一个孩子就站在外面，拿弓和箭在射击，可他一看见这个蓝绿白三种颜色交织闪烁，色彩缤纷的玻璃球，就丢掉手中的弓箭去捡它。可他刚要捡球，球就慢吞吞地滚了下去。球就在眼前，男孩当然不能让它跑喽，于是他开始追。球看起来始终就在他跟前，他却永远抓不到；球越滚越快，男孩追得也越来越起劲了。有一次他几乎要够到了——不，他又与球失之交臂！现在，若他纵身一跳，他就能追到球前面去了！他往前一跳，却绊了一跤，就跌倒在巫婆的家门口！
“欢迎！欢迎！我的乖孙！”她说着，“起来歇歇脚吧，你都走了这么远的路了，我相信你肯定累坏了！”男孩便坐了下来，吃了一些巫婆拿碗盛好递给他的食物。食物和他以前吃过的完全不一样，他觉得美味极了。吃光了以后，巫婆问他是否禁食过。
“没有。”男孩回答，“至少有时候我不得不这么做，不过如果有东西可吃的话我可不会禁食。”
“如果你想拥有强大和聪慧的灵魂，你就得禁食，禁食开始得越快，你就会变得越好。”
“很好，”男孩说，“我首先要做什么呢？”
“躺在小屋门口的水牛皮上。”她回答。男孩躺了下来，松鼠、小熊和鸟儿们都纷纷前来和他交谈。
十天以后，老巫婆拿着一碗之前给他吃过的食物走来。
“起来，我的乖孙，你禁食的日子够久了。你的内心是否焕然一新，赋予了你所期望的力量和智慧呢？”
“有了一些，力量和智慧都有了一些。”男孩回答，“但只有一少部分。”
“那么，”她说，“你还得再禁食十天。”
男孩又一次躺在水牛皮上，禁食了整整十天。十天以后，他将脸转向墙壁，又禁食了二十天。巫婆终于来到他跟前，对他说：
“来吃点东西吧，我的乖孙。”话音刚落，男孩就坐起身，吃了她给的食物。男孩吃光了以后，巫婆像之前那样说：“告诉我，我的乖孙，你禁食的了这许多天，灵魂是否焕然一新？”
“并没有，祖母。”他回答，“还有一少部分离我很远，说我禁食的日子还不够久。”
“那你还得再禁食。”老巫婆回答，“继续禁食吧，直到你的灵魂彻底焕然一新。力量和智慧一样都不能少。”
男孩什么也没说，只是第三次在水牛皮上躺下，又禁食了二十天。二十天以后，巫婆以为他死了，他的脸苍白如纸，他的身体一动不动。然而，当她喂他吃光了碗里的食物以后，他恢复了体力，很快就能坐起来了。
“你禁食了很长时间。”她说，“比任何人禁食的时间都要长。你的灵魂现在肯定已经得到满足了吧？”
“是的，祖母。”男孩回答，“已经彻底焕然一新，力量和智慧都有了。”
老巫婆听得心花怒放，又给了他一盆食物，他正吃着，她这么对他说：“在大河的另一边很远的地方，是坏家伙的家。他的房子里有好多金子，比金子更珍贵的是一座小桥，每当坏家伙挥挥手，小桥就会延长，如此一来，这世上就没有他穿不过去的河流和海洋了。现在我想要那座桥和一些金子归我所有，所有我才用我的魔球拐来了这么多男孩。我试着教导他们如何获得好的灵魂，可他们没有一个禁食的时间够长，最后我也只好派他们去执行一些简单的小任务。可你是如此强壮而忠诚，如果你照着我的话去做，你就会做到的！你到了河边就把这个球绑在脚上，它会带你过河——你只能这么去。不过不要害怕；相信魔球，你会安然无恙的！”
男孩接过球，将它放进一个包裹里。然后他又亲手做了一根棍子和一张弓，又做了一些箭，它们的速度比任何人的弓箭都要快，因为好的灵魂已经令他强大，还赋予了他变换身形的神力，令他眼观六路耳听八方，明察秋毫。好的灵魂以某种方式令他明白，他会得到更多的帮助。
所有一切就绪以后，男孩与巫婆告了别就出发了。几天以来，他穿过树林，除了他的朋友松鼠、熊和鸟儿们以外，他没见任何人，可他虽然停下与它们交谈，却小心翼翼地不让它们知道自己要去哪里。
许多天以后，他终于来到了河边，他发现河对岸的山上有一栋小屋，他猜想那就是坏家伙的家。可水流如此湍急，他不知道自己能不能过河，为了测试水流到底有多快，他折了一根树枝，扔进河中。树枝似乎是刚下水就被水流带走了，哪怕是他的千里眼也追寻不到。他不由自主地感到恐惧，可他一旦接手了就不会放弃，他将球绑在右脚上，纵身跳进河中。他吃惊地发现自己居然能站起来；接着他感到一阵恐慌，便又爬上了岸。过了一两分钟，他鼓起勇气往河里跳得深了一些，却又一次被河流之宽给吓到了，再一次回到了岸边。然而，他为自己的懦弱而深感羞愧，因为魔法球肯定会帮助他，于是他跳了第三次，并安然无恙地到达了对岸。
一上岸他就把球放回了包裹，谨慎地环顾四周。坏家伙的屋门敞开着，他看见由巨大的木梁支撑的天花板上悬挂着一袋袋金子和那座小桥。他还看见了坏家伙就坐在他那些金银财宝的中央吃着晚餐，用号角盛酒喝。显而易见，这男孩必须想点办法赶走坏家伙，否则他永远偷不着金子和桥。
他该怎么做呢?假装痛苦地尖叫？坏家伙可不会关心他是否死于非命！叫他的名字？坏家伙可是非常狡猾的，会怀疑他在耍花样。他得想出更好的办法才行！然后他计上心来，欢喜地跳了一跳。“哦，我多蠢啊，之前居然没想到！”他说着，并全心全意地希望坏家伙会饿肚子——饿到迫不及待地要吃口新鲜的。果然，说时迟那时快，坏家伙向仆人喊道：“你们送来的食物连麻雀的肚子都填不饱。马上再给我送点吃的来，我都饿坏了。”接着，那女仆还没来得及去食物储藏室，他就从椅子上站起来，拖着饥肠辘辘的身子，慢吞吞地挪向厨房。
坏家伙刚把门关上，男孩就跑了进来，从梁柱上扯下一袋金子，夹在左臂下。接着，他解下小桥的挂钩，将桥夹在右臂下。就像大多数同龄男孩那样，他并未试着逃走，因为好灵魂加诸于他思想的智慧教会了他，在他利用桥梁过河之前，坏家伙就会用脚步声诱骗他，骑在他身上。于是，他变得又小又瘦，藏身于角落里的一堆水牛皮中，先从水牛皮中撕开一条缝，以便观察事态的发展。
仆人走进房间时，他几乎定不下心来，就在女仆进门时，梁上挂着的大袋金子坠落在地——男孩拿走第一袋金子的时候，它们就已经摇摇欲坠了。她对主人哭诉道有人偷走了金子和桥，坏家伙怒气冲冲地闯了进来，吩咐她沿着外面的足迹去寻找，这样就会找到那个贼的去向。几分钟以后她回来了，说那个贼一定还在房子里，因为她没看见任何通往河边的足迹，还搬动了屋中所有的家具，也没发现魔球少年。
“可他一定就在这里的某个地方。”她再次翻找着那堆水牛皮，自言自语地说着；而明白自己现在逃脱无门的魔球少年，鲁莽地祝愿坏家伙此刻吃不下任何东西。
“啊，这块皮上面有条缝。”仆人叫着摇晃着那块水牛皮，“他就在这儿。”她把魔球少年拖了出来，他的身形如此精瘦矮小，连一只麻雀的嘴都填不满。
“是你偷了我的金子和桥吗？”坏家伙问道。
“是的。”魔球少年回答，“是我偷的。”
坏家伙示意女仆询问他把东西藏在哪儿了。他举起手臂露出了金子，女仆操起匕首割破了他的皮肤，这样一来金子就藏不进去了。
“你把桥藏到哪儿了？”她问道。他又举起右臂，她看见了桥。这时，坏家伙得意地看着。“确保他跑不掉。”他咯咯地笑着。“烧点水，准备把他煮着吃，我要去邀请我的水鬼朋友们来赴宴。”
女仆用拇指和食指捏着魔球少年，准备带他去厨房，这时，男孩开口了：
“我现在又瘦又小。”按说，“煮起来会很费事；可你要是再留我两天，给我好多吃的，我就会长得又肥又壮。否则，当你的水鬼朋友们发现我是宴会主菜的话，他们会觉得你是有意要笑话他们。”
“好吧，也许你说得对。”坏家伙回答，“我会留你两天。”说着他就去拜访水鬼了。
与此同时，名叫肺女的女仆带他进了一间小棚子，将他锁在墙上的一个圆环上。不过食物倒是源源不断地送进来。两天以后，他长得就和圣诞火鸡一样又肥又壮，连脑袋都转不动。
“他现在可以吃了。”坏家伙说，他总是隔三差五地来看看男孩喂成什么样了。“我要去邀请水鬼们来参加今天的晚宴。把锅放在火炉上，但千万别喝肉汤。”
肺女雷厉风行地执行了命令。她生起低低的火，将锅装满水，将一根绳子从天花板穿到门把手，悬挂在火炉上方摇摆。接着，她将魔球少年带了进来，后者看见万事俱备，便希望他人在锅里的时候，水即便会嘶嘶地叫着冒出水泡，也别真的煮沸了，他还希望好灵魂会把锅里的水变成脂肪。
锅很快便嘶嘶地叫着冒起了水泡，魔法球的主人也被抬进了锅中。用来制作酱汁的脂肪很快就升到表面，而魔球少年也从锅的一边晃到另一边，叫喊着肺女最好来尝尝肉汤，他觉得锅里面还应该加点盐。女仆深知她的主人不准她那么做，可脑海中一旦有了这个想法，她便发现锅里的味道实在太香了，便从墙上解下一个长柄勺，投进锅中。
“你要是站得这么远去舀汤的话，汤汁会全部洒出来的。”男孩说，“你何不站近一点？”就在她照做时，他祈求好灵魂令他恢复原来的身形和力量，令水沸腾。接着，他一脚踢中了锅子，将沸水尽数泼向她，并跳到她身上，再一次夺回了金子和桥，拾起了他的棍棒与弓箭，给坏家伙的小屋点了一把火以后，他跳进河中，在桥的帮助下安全地过了河。
还没等坏家伙带着一大群水鬼们回来，他的木屋就已经被大火夷为平地。没有一点点人或其他什么预兆，于是他准备过河，他在那儿瞧见了魔法球的主人安静地坐在河对岸。坏家伙便知道发生了什么，他先是告诉水鬼们，不会再有什么晚宴了，然后就冲着正在吃苹果的魔球少年嚷嚷。
“我现在知道你的名字了。”他说，“你已经毁了我的一切，我已经不名一文，你会收留我做你的仆人吗？”
“是的，我会，虽然你曾企图要杀了我。”魔球少年说着，将桥扔过河，然而，当坏家伙到了水流中央，男孩祈祷桥变小；坏家伙沉入河底，从世界上消失了。