“我不跟你发火，你过来这边坐吧。”师娘一边这么说着，一边把重重的铁水壶拿下来。哪怕清吉只是个小徒弟，也温和地给他倒了杯腌渍的樱花冲泡的汤。

她那发自内心的温馨照顾，比花言巧语更让人觉着舒服。她不仅爽快地答应了他无理的请求，而且毫不介怀，待他一如平日——这反倒让清吉内心觉得羞耻起来，不知怎的，魂灵深处痒得像猫抓一样。连他端着茶碗那只手，都战战兢兢地不敢动弹；“对不住”“对不住”，道了好几回歉，才刚喝了一口，润润他干得冒烟的嗓子。

就在这时，师娘开口说他：“这个点儿才回来，看来你是很受欢迎啊。玩是没关系，可不能忘了活计啊！趁着干活的时候跑出去做些让你母亲担心的事，那还是个男子汉吗？清吉，这个点儿你该把仲町的甲州家先生的宅邸的工作干完，到根岸别墅的茶室那边去了吧？虽然你师父也爱玩，有时候还总带头领着你们闹，但你又不是不知道，他最讨厌别人做事马马虎虎。要是他现在看到你这样子，又该气得青筋暴起了。虽然现在是有点晚了，但不管怎么说还是最好赶紧去根岸那边干活去！不管你能不能随便地找一堆借口，什么你母亲的老毛病犯了啊，这啊那啊的……五三师傅也是个明白人，即便是给他识破了，看在你没有一整天都偷懒的份儿上，也会在你师父面前给你打圆场的。

啊，你还没吃早饭吧？阿三，随便什么都行，给他搞点饭吃。给你备不了蛤蜊豆腐锅啥的，新泡的咸菜和煮豆也还说得过去，吃点赶紧去干活吧！嗨，困就困点儿吧，想想昨晚可是玩了一夜呢，使劲儿忍忍也就过去了！别偷懒啊，回头我叫阿松给你送便当去！”

师娘这劝告如一剂苦口良药，叫清吉听了汗出如浆，开始惭愧自个儿的行为不检，瞬间变得安分老实。

清吉站起来，用乱糟糟的手巾抹了把额头，咕咚咕咚地往嘴里灌了五六碗茶泡饭。“师娘，那打扰您了啊，我这就干活去。”转过来低了低头，把烟枪收到仓库里装烟的三尺带里头，拖拉着草鞋就要出门。真不愧是急性子的江户男人。

师娘此前一直沉默着，此刻却突然出声叫住了他。“你这两天碰见过那呆子没？”那疑问的声音像火花，生生从石头里迸出来那种。

清吉扭头：“见着过，见着过！就昨天我还在御殿坂看见他来着。那呆子比平时更呆了，跟只死鸡一样耷拉着头在路上走呢！那呆子要跟咱师父对着干，显然是白日做梦，压根不可能的事；但还是让师父师娘烦心了！所以我恨透了他那张脸，就忍不住劈头盖脸地骂了一声：‘呆子’！谁料想他居然一点都没注意呢？‘喂，呆子！呆子！’我都喊到第三声了，他才终于吃惊地用那双跟猫头鹰似的眼睛盯着我，像还没睡醒似的回答说：‘啊，是清吉兄弟啊’。我对他冷嘲热讽着说道‘喂，你出息了啊，是不是做梦梦到自个儿爬到染坊的晒台上了？听说你准备盖个老高的家伙，正在巴结长老呢。你是当真的呢，还是睡糊涂了？’

哈哈哈哈，师娘，你说他是不是个傻子。你猜他说啥来着？他说‘俺这也是煞费苦心地巴结着哩，可对手是源太师傅，这巴结都巴结不上啊。如果源太师傅能让给俺让俺做就好喽！’哈哈哈哈，他这傻了吧唧的，净想着美事儿。现在想想他那个一本正经，面露愁容的脸就可笑。实在是太可笑了，我连恨都恨不起来了……最后丢下句‘混蛋’，就走了。”

阿吉问：“再没别的了吗？”

清吉回：“没了。”

阿吉接着说：“这样啊。好了，时候不早了，你赶快去吧。”

清吉告了别就干活去了。之后，阿吉独个想着心事。

门外天真的孩子们比着抽陀螺玩，七嘴八舌，尖声嚷叫：“干掉了一个！”“干掉了俩！”“瞧他这模样！”“报仇啦！”

想来这世道就是这样，啥事都要讲竞争了。